Que faire à La Réunion : les incontournables d'un voyage réussi

Surnommée « l'île intense », La Réunion ne se résume pas à ses plages. Ce département français de l'océan Indien, situé à environ 9 200 kilomètres de la métropole, est avant tout une terre de volcans et de montagnes. En quelques jours, on peut y observer une coulée de lave, marcher dans une forêt de tamarins, se baigner dans un lagon turquoise et déguster un cari traditionnel. Cette densité d'expériences fait de l'île une destination à part, où l'on alterne sans cesse entre mer et altitude.

Que vous prépariez un premier voyage ou que vous envisagiez de vous y installer, ce guide passe en revue les activités et les sites incontournables, secteur par secteur. Pour bien choisir votre période, pensez à consulter notre article sur le climat à La Réunion, car la saison influence fortement l'accès aux sentiers et le risque de pluie.

Gravir le Piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs du monde

Le Piton de la Fournaise est la star naturelle de l'île. Culminant à 2 632 mètres, ce volcan bouclier entre en éruption en moyenne tous les neuf mois à un an, ce qui en fait l'un des plus actifs de la planète. Ses éruptions, généralement effusives et peu dangereuses, restent confinées dans l'Enclos Fouqué, une vaste caldeira surveillée en permanence par l'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise.

La route forestière du volcan, qui traverse la Plaine-des-Sables, un désert de cendres rouges et noires aux allures lunaires, est une expérience en soi. Depuis le parking du Pas de Bellecombe, un sentier balisé permet de descendre dans l'Enclos puis de rejoindre le cratère Dolomieu. La randonnée aller-retour demande une bonne demi-journée et un équipement adapté : chaussures de marche, eau, vêtements chauds et coupe-vent, car les conditions changent vite en altitude. En cas d'activité éruptive, l'accès est réglementé par la préfecture : renseignez-vous toujours avant de partir.

Explorer les trois cirques, cœur sauvage de l'île

Les cirques de Cilaos, Mafate et Salazie sont d'anciennes caldeiras effondrées, aujourd'hui creusées de vallées profondes et de remparts vertigineux. Avec les pitons et les remparts, ils forment le bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. Chacun a sa personnalité.

Cilaos est accessible par une route spectaculaire surnommée « la route aux 400 virages ». Le village, niché à 1 200 mètres, est connu pour ses sources thermales, son vin et ses lentilles bénéficiant d'une appellation. Salazie, le plus humide des trois, abrite Hell-Bourg, régulièrement classé parmi les plus beaux villages de France, avec ses cases créoles colorées. Mafate, enfin, est unique : aucune route n'y mène. On y accède seulement à pied ou par hélicoptère, et ses hameaux, appelés îlets, se découvrent au fil de plusieurs jours de marche. Le belvédère du Maïdo offre l'une des plus belles vues plongeantes sur ce cirque.

Profiter du lagon et des plages de la côte ouest

La côte ouest, dite « sous le vent », est la plus sèche et la plus ensoleillée de l'île. C'est là que se concentrent les plages et le lagon, protégé par une barrière de corail. La plage de l'Hermitage, bordée de filaos, est la plus fréquentée pour la baignade en famille et le snorkeling dans une eau calme et peu profonde. Saint-Gilles-les-Bains, Saint-Leu et l'Étang-Salé complètent l'offre balnéaire.

Une précision de sécurité importante : en dehors du lagon, la baignade est interdite sur une grande partie du littoral réunionnais en raison du risque requin. Respectez scrupuleusement les zones autorisées et surveillées, signalées par les autorités locales. Le lagon de l'Hermitage et de la Saline reste l'espace de baignade le plus sûr et le plus agréable de l'île.

Saint-Leu est également réputée pour le surf, le parapente, qui décolle des hauteurs avec une vue imprenable sur le lagon, et son observatoire des tortues marines, Kélonia, un centre de soin et de sensibilisation ouvert au public.

Randonner sur les sentiers les plus réputés de l'océan Indien

La Réunion est un paradis pour la marche. Plus de 1 000 kilomètres de sentiers balisés sillonnent l'île, du littoral aux sommets. Deux grands itinéraires de grande randonnée, le GR R1 et le GR R2, permettent de traverser les paysages les plus emblématiques.

L'ascension du Piton des Neiges, point culminant de l'île à 3 070 mètres, est l'une des randonnées les plus prisées. Elle se fait généralement en deux jours, avec une nuit au gîte de la Caverne Dufour, afin d'atteindre le sommet au lever du soleil. La vue à 360 degrés sur les cirques, au-dessus de la mer de nuages, récompense l'effort. D'autres marches plus accessibles, comme le trou de Fer à Salazie ou la forêt de Bébour-Bélouve, conviennent à un public moins aguerri. Quel que soit votre niveau, prévoyez de partir tôt le matin : les nuages montent souvent en milieu de journée et bouchent les panoramas.

Goûter à la culture et à la gastronomie créoles

Un voyage à La Réunion ne serait pas complet sans une immersion dans sa culture métissée, héritée des influences africaines, malgaches, indiennes, chinoises et européennes. Cette diversité se ressent dans la cuisine, la musique et les fêtes.

Côté table, le cari est le plat emblématique : viande ou poisson mijoté avec curcuma, ail, gingembre et oignons, accompagné de riz, de grains (lentilles, haricots) et d'un rougail piquant. Le rougail saucisses, le cari poulet et les samoussas font partie des classiques à goûter sur les marchés forains, comme celui de Saint-Paul le vendredi et le samedi. Le maloya, musique et chant traditionnels nés dans les plantations, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO : assister à un kabar, soirée musicale, est une expérience mémorable.

Les marchés sont aussi l'occasion de rapporter de la vanille Bourbon, du café, des épices et des objets en vacoa tressé. Pour comprendre l'organisation du quotidien sur place, notre rubrique vie pratique détaille de nombreux aspects utiles, y compris pour les visiteurs.

Combien de temps prévoir et comment s'organiser

La taille modeste de l'île, environ 2 500 km², ne doit pas tromper : les routes de montagne sont lentes et sinueuses, et rejoindre un cirque depuis le littoral peut prendre plus d'une heure et demie. La location d'une voiture est quasi indispensable pour explorer l'intérieur en toute liberté.

Pour un premier séjour, une semaine permet de découvrir les sites majeurs en restant sur un rythme soutenu. Dix à quinze jours offrent un équilibre confortable entre nature, randonnée et farniente au lagon. Au-delà, on peut prendre le temps de séjourner plusieurs nuits dans les hauts, de faire une traversée de Mafate ou d'explorer le sud sauvage, autour de Saint-Philippe et du Grand Brûlé, où les coulées de lave rejoignent l'océan.

Si votre voyage est une étape avant une éventuelle installation, sachez que l'île se vit très différemment en tant que résident. Notre guide pour partir vivre à La Réunion aborde les formalités, le logement et l'emploi.

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure période pour visiter La Réunion ?
La période la plus favorable s'étend de mai à novembre, pendant l'hiver austral. Le temps est plus sec et plus stable, le risque cyclonique est quasi nul et les sentiers de randonnée sont praticables. Les mois de juillet et août sont parfaits pour la marche mais correspondent à la haute saison touristique. Mai, juin, septembre et octobre offrent un bon compromis entre météo agréable et fréquentation modérée.

Combien de jours faut-il pour visiter l'île ?
Une semaine permet de voir l'essentiel à un rythme dynamique. Pour profiter pleinement du volcan, des trois cirques, du lagon et de quelques randonnées sans courir, comptez plutôt dix à quinze jours. Les amateurs de trek qui souhaitent traverser Mafate ou enchaîner les sommets gagneront à prévoir trois semaines.

Peut-on se baigner partout à La Réunion ?
Non. En raison du risque requin, la baignade est interdite ou déconseillée sur une grande partie du littoral, en dehors des zones surveillées. Le lagon de la côte ouest, notamment à l'Hermitage et à la Saline, reste l'espace de baignade le plus sûr. Respectez toujours la signalétique et les consignes des autorités locales.

Faut-il une voiture pour visiter La Réunion ?
C'est fortement recommandé. Les transports en commun existent mais desservent mal l'intérieur et les hauteurs. Une voiture de location permet d'accéder librement au volcan, aux cirques et aux points de vue, souvent situés en altitude et reliés par des routes sinueuses où il faut prévoir du temps.

Le Piton de la Fournaise est-il accessible en cas d'éruption ?
Cela dépend. Les éruptions sont surveillées en permanence et l'accès à l'Enclos est réglementé par la préfecture. Lorsqu'une éruption est en cours, des points d'observation sécurisés sont parfois ouverts, mais la randonnée vers le cratère peut être interdite. Vérifiez systématiquement les arrêtés en vigueur et les bulletins de l'Observatoire volcanologique avant de vous y rendre.